安慰劑效應(yīng)是醫(yī)學(xué)和心理學(xué)中有趣的現(xiàn)象之一。從本質(zhì)上講，安慰劑效應(yīng)的核心是一個人的信念或期望能夠影響身體和心理健康的能力，即使在沒有使用有效藥物的情況下也是如此。安慰劑效應(yīng)看似神奇，卻有許多的研究支持，在我們體驗疼痛、疲勞和其他癥狀的過程中起著重要的作用。但這究竟是如何起作用的，最近的研究又揭示了大腦中的哪些潛在機制？讓我們深入了解這一神奇現(xiàn)象背后的科學(xué)原理。
什么是安慰劑？
如果你信任的人給你一片藥，并告訴你它能讓你的頭痛消失，那么它就會有幫助，即使藥片里沒有止痛藥。這就是我們所熟知的安慰劑效應(yīng)。它通常會影響疼痛、疲勞和抑郁等癥狀，并可能增強或減弱藥物的效果。在暈船的情況下，安慰劑效應(yīng)也非常有效！
多巴胺
安慰劑效應(yīng)只有在你期望的情況下才會起作用，因此信任給藥者非常重要。有些人在基因上比其他人更容易接受安慰劑，這顯然與大腦中的多巴胺水平有關(guān)。多巴胺是一種神經(jīng)遞質(zhì)，在動機和與獎賞相關(guān)的行為中發(fā)揮作用。性格特征也會影響安慰劑效應(yīng)的強度。
副作用
安慰劑甚至?xí)a(chǎn)生頭痛或頭暈等負面副作用。這被稱為反安慰劑效應(yīng)。安慰劑效應(yīng)如此強烈，以至于在任何醫(yī)學(xué)試驗中，都有必要給對照組提供安慰劑（而不僅僅是不給藥），以便研究人員能夠區(qū)分所研究的治療效果和安慰劑效應(yīng)。有時人們會說安慰劑效應(yīng)是虛構(gòu)的，“它只是在頭腦中"，但我們對世界的全部體驗都在頭腦中，我們不知道其他的現(xiàn)實。
雙盲
即使研究人員知道哪些治療是藥物治療，哪些是安慰劑治療（而被試不知道），這仍然會產(chǎn)生影響。因此，試驗通常都是雙盲的，這樣實驗人員和被試都不知道他們接受的是哪種治療。
醫(yī)生也使用安慰劑
在一項調(diào)查[1]中，77% 的英國醫(yī)生表示，他們每周至少開一次安慰劑。這大多不是純粹的安慰劑（如糖丸），而是含有有效成分的安慰劑，如維生素或治療病毒性疾病的抗生素，但對相關(guān)疾病不會產(chǎn)生生物效應(yīng)。
多項研究[2]表明，一些治療躁狂癥、失眠和抑郁癥等疾病的方法中，高達 50%的效果可能是由安慰劑效應(yīng)造成的。但受影響的不僅僅是腦部疾病，心臟科、皮膚科、泌尿科等領(lǐng)域也都有安慰劑效應(yīng)，盡管有時效果較小。
研究中的安慰劑
關(guān)于安慰劑的大多數(shù)研究都是關(guān)于其對疼痛的影響，直到最近，人們對造成這種現(xiàn)象的大腦機制仍然知之甚少。然而，一項新的研究（發(fā)表于 2024 年）揭開了這一現(xiàn)象背后的一些生物機制。
行為實驗
Chen及其同事[3]設(shè)計了一項小鼠實驗，以研究安慰劑效應(yīng)如何在大腦中發(fā)揮作用。他們使用48°C的加熱地板，這會給小鼠帶來輕微的疼痛，但不會造成任何傷害。在熱板旁邊，他們放置了一個溫度為 30°C 的冷卻板。小鼠很快意識到，移動到較冷的板子上會緩解它們的不適感，它們的移動是通過動物運動軌跡跟蹤系統(tǒng)(EthoVision XT)跟蹤的。有趣的是，即使將熱地板的溫度降回 30°C，小鼠仍然更喜歡它們已經(jīng)知道溫度較低的板子。這種行為反映了人類對給安慰劑人的信任，說明了期望本身是如何影響感知和行為的。
在熱板子上時，小鼠會表現(xiàn)出緩解不適的行為，如跳躍和舔爪子。值得注意的是，當兩個板子都被加熱到同樣的 48°C 時，小鼠仍然更喜歡先前較冷的板子，并且表現(xiàn)出較少的止痛行為。這表明，小鼠已經(jīng)形成了一種對緩解疼痛的習(xí)得性預(yù)期--類似于人類的安慰劑效應(yīng)。為了進一步證實這確實是一種類似安慰劑的反應(yīng)，研究人員還進行了其他測試。
為了更好地了解潛在的大腦機制，研究人員觀察了小鼠的大腦活動。他們發(fā)現(xiàn)，在安慰劑效應(yīng)期間，一個通常與控制身體運動有關(guān)的特定腦區(qū)—pontine nucleus—高度活躍。當研究人員關(guān)閉這一區(qū)域的神經(jīng)元時，安慰劑效應(yīng)就消失了，這表明它在疼痛緩解預(yù)期中起著非常重要的作用。
Purkinje細胞
研究人員深入研究后發(fā)現(xiàn)，pontine nucleus中的Purkinje細胞是負責編碼疼痛緩解預(yù)期的特定細胞。Purkinje細胞是大腦中第二大細胞，具有長軸突和許多分支末端（稱為樹突），對協(xié)調(diào)運動活動非常重要，而且已知其具有人體產(chǎn)生的天然阿片類物質(zhì)的受體。止痛藥通過刺激這些阿片系統(tǒng)發(fā)揮作用，而研究表明，這些細胞也參與了大腦對安慰劑引起的疼痛緩解的反應(yīng)。
1899年Santiago Ramon y Cajal繪制的鴿子Purkinje細胞（A）
結(jié)論
這項研究揭示了兩個重要觀點。
首先，它揭示了大腦的靈丹妙藥機制——大腦根據(jù)緩解疼痛的期望產(chǎn)生疼痛緩解的過程——與實際止痛藥的作用方式相似。具體來說，安慰劑效應(yīng)會像藥物一樣觸發(fā)大腦的阿片類系統(tǒng)，從而真正減輕疼痛。這種機制涉及pontine nucleus和Purkinje細胞等區(qū)域，它們是控制運動功能和處理大腦天然阿片類反應(yīng)的關(guān)鍵角色。
其次，雖然靈丹妙藥的大腦機制與止痛藥的作用機制有相似之處。這些差異表明，除了目前的藥物所針對的目標之外，大腦還有其他管理疼痛的途徑。了解了這些不同的途徑，就有可能開發(fā)出新型的疼痛療法，通過利用這些與安慰劑相關(guān)的特定大腦機制來提高療效。從本質(zhì)上講，這項研究不僅驗證了安慰劑效應(yīng)的威力，還為未來疼痛治療的創(chuàng)新指明了方向。
參考文獻
1. Howick J, Bishop FL, Heneghan C, Wolstenholme J, Stevens S, Hobbs FD, Lewith G. Placebo use in the United Kingdom: results from a national survey of primary care practitioners. PLoS ONE. 2013;8:e58247.
2. Pardo-Cabello AJ, Manzano-Gamero V, Puche-Ca?as E. Placebo: a brief updated review. Naunyn Schmiedebergs Arch Pharmacol. 2022 Nov;395(11):1343-1356.
3. Chen, C., Niehaus, J.K., Dinc, F. et al. Neural circuit basis of placebo pain relief. Nature (2024).
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